Voksede op i et akademisk hjem, hvor hans far var professor i neurokirurgi og hans mor var cand.mag.
Var som ung optaget af design og arkitektur og læste til møbelarkitekt, inden han indskrev sig på medicinstudiet; blev i 1987 uddannet læge efter 22 års studier.
Blev under sin studietid så betaget af filmmediet, og i særdeleshed François Truffauts film Jules et Jim (1962), at han blev inspireret til at lave sin første film, En mærkelig kærlighed (1968).
Er især kendt for coming-of-age dramaet Kundskabens træ (1981), der i 2004 blev medtaget i Danmarks kulturkanon.
Har oftest skrevet og instrueret film baseret på hans eget liv, for eksempel Kundskabens træ (1981), Kærlighedens Smerte (1992) og At kende Sandheden (2002).
Har skrevet og instrueret det selvbiografiske drama Sorg og glæde (2013) om hans kone, der under en psykose dræbte parrets fælles spædbarn i 1984; parret er endnu sammen og har ikke fået børn siden.