Il a vécu les sept premières années de sa vie au Maroc avant de s'installer en France, dans l'Hérault.
Après le bac, pour satisfaire son père, il fait une année de droit.
Il se destine à devenir joueur de foot professionnel puis, influencé par Sacha Guitry, piètre élève comme lui, il se tourne vers une carrière d'acteur.
Requis par le STO, il est envoyé dans un camp en Autriche, puis en Yougoslavie où il sera forgeron.
Suite à son premier prix du Conservatoire national d'art dramatique, il est engagé à la Comédie Française en 1950. Il y interprète différents auteurs classiques et modernes.
Il débute au cinéma en 1951 avec Ma femme, ma vache et moi.
Dès 1960, il devient l'une des figures principales de la comédie populaire française et certains de ses films connaissent un grand succès, comme la saga du Gendarme.
En 1980 il crée un festival de théâtre "Les estivales de Malaucène" dans le Vaucluse.
Il donne des cours de théâtre au "Théâtre Montmartre Galabru" (qu'il a construit pour sa fille) et au "Théâtre des Variétés".
En 2012, âgé de 90 ans, il est toujours sur tous les fronts : cinéma, théâtre, courts métrages.