Ha passato l'infanzia ad Addis Abeba, in Etiopia, dove il padre insegnava.
Si è avvicinato al mondo del cinema all'età di 22 anni grazie all'attrice Laura Betti, con cui ha stretto amicizia.
Negli anni '90 si è occupato di documentari e cortometraggi, debuttando solo nel 1999 con il suo primo lungometraggio, "The Protagonists", in cui ha recitato Tilda Swinston, attrice con cui il regista ha poi lavorato anche in altre occasioni.
Su richiesta dei produttori ha dovuto rimontare completamente Melissa P., scelta a cui si era opposto; per questo motivo ha cominciato a essere produttore di sé stesso, in modo da avere pieno controllo sui propri film.
Inizialmente avrebbe dovuto occuparsi soltanto della produzione di "Chiamami col tuo nome"; diversi registi hanno però rinunciato all'incarico e, dopo una riscrittura della sceneggiatura insieme a James Ivory, ha deciso di occuparsi personalmente anche della regia.
È alto 183 cm.
Ha fatto coming out sulla sua omosessualità.
Ha vissuto a Crema per anni in un palazzo del diciassettesimo secolo.